今天的早餐特別的豐盛。我注意到餐桌一角多了個看上去相當耐用，裝得鼓鼓的麻布袋。

　　草草用完餐點之後，我不免好奇地打開袋子瞧個究竟：只見裡面有為數不少的雜糧以接些許通用硬幣；我掂了掂袋子的重量，卻意外發現這袋子比看起來還要輕上許多！我差異地抬起頭，目光正好與從房間裡走出來的姐姐交會。

　　「這個，」姐姐走到我面前，攤開手掌。「這條項鍊是我們家代代相傳的族物之一；據說會給配戴者帶來保護的功效。」她頓了一頓。

　　「……爸爸、曾經戴過。」

　　聽到最後一句，我感覺到我的嘴巴不自主地微微張開。與父親的最後回憶瞬間映在我的眼簾，又瞬間消逝。

　　要是真能保護的話，為什麼父親還會在戰場上犧牲？

　　姐姐似乎聽到我心中的吶喊，給了我一點時間沉澱心情後才緩緩開口。

　　「無論如何，在我們家十七歲就該學會自主了；所以這條項鍊也該由你來繼承。畢竟……畢竟是爸爸能留給我們少數東西之一……」

　　低頭不語。「我知道了。姐姐你說要給我的就是這個吧？」

　　她拭去臉上的淚水，點了點頭。「今天是你的生日……真可惜，每年的今天都剛好是你回神殿的日子，不能好好慶祝……」

　　「不會啦！」我急忙笑著搖手。「不過就是又過了一天嘛！用平常心去對待就好了啊！」

　　是啊。平常心對待就好。

　　然而，當我在神殿看到弗羅收到他家中寄來的生日禮物時，心中仍不免一陣感慨。

　　每年的這個時候開始，當我住在神殿修行時，姐姐也得回到位於首都的洛席爾學院就讀，此時家中就等同於空屋的狀態；直到冬、夏開始放為期一個月的長假，我們才得以相聚。

　　姐姐的學費來源完全不用任何人擔心，因為她的在校表現優異到學院主動出面，主動負擔她的學雜支出，至於日常生活費用就靠自己額外接的零星任務作為外快的來源。另一方面，我在神殿的平時吃住是靠打雜和幫居民祈福作為交換，額外的物慾－－基本上連想都不該去想：住在這種鳥不生蛋的偏遠小神殿，說好聽點是「能得到心靈上的富足與平靜」，說難聽點就是「時時挑戰忍耐無聊生活的極限」。

　　「你能這麼想，我真感到欣慰！……對了，這個是爸爸以前還沒定居時，一直待在身旁的旅行袋，我想你以後出門在外，一定會用得上的。」

　　姐姐先是幫我繫上項鍊，在施法讓它不會脫落後，就把擱在桌上的帶子交給我。

　　「妳好奇怪喔。」我失笑。「不就只是回神殿而已嗎？又不是出門流浪什麼的。」

　　然而，姐姐接下來的語氣卻變得有點尖銳。「你就帶著吧！反正又沒有多重！」她堅持。

　　「好好好……」我苦笑，試著緩和氣氛，但心中還是覺得怪怪的。「倒是姐姐，妳不急著回去嗎？以前妳不都是提早一天回洛席爾？」

　　「那個不重要啦。反正回去也只是先準備課業而已，那種東西不會花太久的……咳咳！」

　　一陣突然的咳嗽中斷了姐姐的話；她急忙摀住嘴，身體也痛苦地彎了下去。但再度攤開手掌時，我卻看到幾滴怵目驚心的血漬。見到此景，我頓時慌張了起來。

　　「怎、怎麼會這樣？」

　　姐姐看了一眼手中的血，白色的狐毛都被染紅了－－然後隨意抹在腰間，若無其事地笑道：

　　「已經這樣很久了，沒什麼大不了的。怎麼，年紀變大，就開始大驚小怪起來啦？」

　　我一陣囁嚅，正要說些什麼的時候，敲門聲傳進了兩人的耳朵。

　　「是普勒家那小子！」姐姐立刻轉移話題，快步走向大門。「你快點準備準備吧，該啟程了！」

　　我隨口應了一聲，走回自己的房間開始著裝，依稀聽到弗里和姐姐的對話：你等等別嚇到。什麼？卡歐整個變了樣呢！哈，再怎麼變也不可變成獸人吧？要不要來打賭？賭卡歐一個月份的生活雜費！喔喔，艾莎姐姐什麼時候也變得那麼愛賭了啊？好，賭就賭！那，我就先把你的眼睛矇起來……

　　「卡歐，你朋友在等了喔，快點。」

　　「不要趕我啦！」我笑道，一邊想像弗里看到我之後的反應。然後我走出房間。

　　「早安，弗里˙普勒。」


　　一陣冗長的沉默。


　　弗里似乎正努力創下眼睛睜最大的紀錄，雖然到最後還是失敗了，沒有比上曼瑞院長看到我們打架後受傷的那一次。

　　「這這這這這這這太扯了！為什麼你會變成這個模樣！可惡，你變成獸人後怎麼還是那麼好看，而且變得那麼正常……」

　　我幾乎立刻就反駁回去。「喂，你這是什麼意思？所以我以前還是人類的時候就不正常嗎？」

　　「要不然咧？」弗瑞邪笑。「一家子都是先天獸人，突然冒出了個格格不入的無尾族，你難道不會覺得很弔詭嗎？」

　　「搞什麼啊？真是的，我還希望從你口中聽到什麼讚嘆的語句，結果你說沒三句話就讓我有想揍你的衝動。」我說著說著就配合著握起拳頭，做出打人的樣子。

　　「好啦，切回正題。你到底為什麼會變成這樣？」

　　我「嘿嘿」一笑。「說來話長，總之我本來就該是和你們一樣了；只是因為某些原因，我的外表才會是人類的型態。」

　　「那麼神啊？沒差，反正路上有的是時間，到時候再慢慢挖出來……」

　　我輕哼一聲。

　　「看情況吧！姐姐，我們要上路了！我先送妳吧？」我轉頭看向在一旁出神的姐姐，然後在她面前揮了揮手。她嚇了一跳。

　　「囉嗦，我一個人不會有事的。」姐姐臉上帶了點「你現在才終於注意到我了啊？」的神情，擺了擺手。「我到首都不會花太久的；倒是你們，要是再這樣聊下去的話，小心天就要亮了喔！」

　　「不會那麼扯啦，」我看了一眼壁鐘。「不過也該是時候了。」

　　姐姐突然像是會意似地點了點頭，走到我面前，然後緊緊抱了我一下，口中還喃喃自語：「這樣……應該就行了吧？……」

　　姐姐今天真的怪怪的。「妳身體不舒服嗎？」

　　「你想太多了。」但她立刻掐死話題。「在拖下去我就要生氣了喔！」說著她就淪起拳頭，往我身上輕捶了幾下。

　　我微笑著閃開了所有的攻勢，一邊退到門口。

　　「那，姐姐，再會。」

　　「路上小心。」

　　她吃力地揮手，我和弗里則一腳踏出木屋。

　　迎面撲來清晨的涼風，在我新生的白色皮毛上顯得格外宜人；我一邊低哼著聖歌，一邊伸展筋骨，而月光則為我們兩人照耀出前往神殿的路。

　　一想到要回到悶死人的規律生活，我不禁一陣無力。

　　「卡歐，」弗里突然開口。

　　「什麼事？」

　　「剛剛你姐抱妳的時候，你的臉整個都紅了呢，嘻嘻……」

　　啪！我腦中有什麼東西在那瞬間崩斷了。

　　「弗瑞你給我站住！不准笑！給我停下來！你死定了！」








　　以十七歲的生日當做這個故事的開端，或許再洽當也不過了。

　　然而，當時我並沒有自覺：這一天，是我十七年來平靜生活的終點。







　　天亮了。

　　我和弗里走在路上，四周盡是一望無際的樹林，而腳底所踩，則是由旅行者約定成俗的的路徑；或許並不是最快的方法，卻是少數有可能毫髮無傷地通過這個森林的，安全的道路之一－－只要留意偶爾突起的樹根，和迎面而來的數之外並無太大問題。

　　除此之外，還要注意居住在森林的生物。這方面只要事先通報一聲「我們來了」以及保持距離以尊重他們的生活外，快速經過也是必要的。

　　尤其是人類。

　　以前我們要經過森林時，都得靠弗里和他們溝通：身為狐獸人的他不需要講任何多餘的話，只要在手上寫上幾個咒符，然後雙手一揮，作出一個擁抱的姿勢，就算是通報完成了。

　　但人類－－也就是一般俗稱的無尾族，來到此地時沒有不成群結隊的；不然就得和獸人結伴而行。要是別人不說一聲就闖進你家的話，不論是誰都會生氣的吧？

　　就算走這條路已經走了七年，我還是很依賴地圖；要是迷路就糟糕了。雖然是人們約定成俗的小徑，岔路畢竟還是不少。

　　晚夏的晨光參差透過林間的空隙，照得地面一點一點的，有如一個個小音符，構成了這首瀰漫森林的生命之歌。

　　「卡歐。」

　　我停下腳步，看著輕撫肚子的弗里。「怎麼？」

　　「……你的肚子是不會餓啊？」

　　我皺眉，反問：「現在幾點了？」

　　弗里一見我這樣問，立刻欣喜地盤腿坐下，拿出雜糧。

　　「九點快半。我不像你，我可沒有先吃早餐。」

　　「……那就是你自己的問題了。」我無力地說，跟著從麻布袋中翻出一點食物，悠哉地進食，絲毫不在意身上的祭司袍會不會因此沾上泥土。草地與樹林的清香包圍著我們，使這頓介於早餐與點心的餐點增色不少。

　　「對了……弗里。」我突然想到一個問題。「以前我們進森林的時候，你不是都會通報一聲嗎？就是在手上畫咒符的那個。」

　　「那個是幫你跟森林通報的，這樣這裡的生物看到你才不會有敵意。現在你都成了我們的一份子了，當然就不用來這套啦。」

　　「我以前……人類，會很奇怪嗎？為什麼我跟你和酷莉在一起的時候感覺不出差異？」

　　「因為……你幹麻那麼好奇啊！」弗里似笑非笑地看著我。

　　「無尾族的感知已經衰退到無法形容的境界了。要是現在出現一個人類的話，以你的狀況，一定察覺得到哪裡怪怪的。我是說，他們已經和這個世界脫軌，甚至妄想依賴自己的小聰明來改造這個土地！當然，我不是說所有人類都是這模樣；就連獸人當中，不尊重世界運行法則的也大有人在，不過重點是比例問題。」弗里一口當三口吞下手中的雜糧，然後喝了口水洗洗喉嚨。「好險你從小的價值觀是由你親人培養的，不然我一定會輕視你。」

　　「原來是這樣。」我微笑，吞下最後一小口乾糧，然後站起身並伸展筋骨。「你都沒跟我提過這些事呢。」

　　「是啊，因為沒必要嘛！」弗里笑道。「難得今天是個大晴天。你還記得以前通過冷鋒森林時，多少都會下點小雨吧？」

　　「當然記得，你還一直催我趕快通過呢！我還因為急急忙忙而跌了不少跤。」

　　我再度攤開地圖，此舉只是讓我心安而已。

　　「再走一小時就到帕里爾了，到時候再休息吧。」少年建議。我點了點頭。
　　－－然後，突然間，我心中閃過一個不祥的預感。

　　「怎麼回事？」弗里看到我一下子後頸的毛都豎了起來，皺眉問道。

　　我搖頭。「沒有。突然覺得……有什麼東西脫離了常規……」

　　弗里托著腮想了一陣，最後提議。「我們早點回神殿，問問看殿長的意見吧？說不定是什麼很嚴重的事吶！」

　　「曼瑞院長？」我鬆了口氣。

　　弗里用力拍了一下我的肩膀。「我沒有在跟你開玩笑！好啦，雖然我也覺得很詭異，」他輕快地挑過橫在路間的粗大樹根。「不過，那老頭子的感應術可是一等一的！不然我們神殿哪來這麼多問卜的信徒？」

　　「這我可是第一次聽到……」我伸伸舌頭。

　　「看來你對院長的印象得重新改觀了。」弗里用手肘頂了頂我，揶揄道。

　　印象中的曼瑞院長，是一名雖然上了年紀，卻還是很注重外在面貌的龍人。平時待人接物完全沒有院長的架子，和大家也總是容易打成一片，所謂年齡的鴻溝完全不存在，對於外來客人的態度也輕鬆而不失禮節。在他的領導下，這所神殿的學徒比例一向維持在完美的七比三，不像其它神殿只接受獸人，或只允許人類進入；不論身分為何，都可以自由進出此地，共同讚頌自然之靈的榮耀。

　　「不至於啦－－頂多加上精通感應術這條。」我說。

　　身為殿長，曼瑞本身自然是一名神職人員，對於祈福解厄之術的造詣當然不在話下。

　　然而，引述他常說的一句話：「如果一名祭司沒辦法保護自己，那他也不能為其他人帶來庇祐。」因此，對大多數時間都住在神殿的我們來說，修習咒法與使用刻印也是生活中不可或缺的一部分。

　　但這並不代表我們能任意使用魔法；若非許可，一旦被發現在神殿周圍動干戈的話，後果相當簡單：「送進小房間沉澱紛雜的心靈。」

　　不用說，我和弗里一定是排在進出「沉澱室」次數最多的榜首及榜首：為此曼瑞院長還得另闢一間，免得我們進沉澱室後繼續鬧……

　　「你在笑什麼？」弗里一手搭上了我的肩頭。

　　我一愣。「啊？我有嗎？」

　　「分明就笑得跟什麼一樣還不自知，我看你換了外表，內心還是沒什麼長進嘛……」

　　「誰說一定要跟著變成熟的？……」

　　我們又開始毫無意義地閒聊起來。過了不久－－也是說說是時間過得飛快－－不遠處已經可以看到離開森林的出口。

　　「我真佩服我自己，竟然可以從預感談到你的尾巴，中間至少切換了二十個話題。」

　　我們兩人不約而同，突然退後一步。