切羅基是一頭健壯的6歲公狼，是狼族的幸存者。自1995年以來，狼被重新引入落基山脈北部。這些來自加拿大的異鄉客必須適應這片新森林和這裏的各種動物。
■森林大火中切羅基與族群失散。
一個月來，切羅基一直獨自行動，這對於狼來說非常危險。因爲一場大火切斷了它和狼群的聯係，而從那以後，嚴冬開始籠罩黃石公園，所有大型食肉動物都將面臨嚴峻考驗。和狼群失去聯係的切羅基變得失魂落魄，而沒有頭狼的狼群也無法捕獲大型獵物。切羅基必須獨立求生，並且要竭盡全力找到狼群，否則後果將不堪設想。
我們的故事就開始於初夏的這股滾滾熱浪。一場山火襲擊了黃石公園，閃電引燃了樹木，40℃的高溫使火焰迅速蔓延開來，整個地區變得烈焰騰騰。國民警衛隊、部隊和數百名志願者都沒有將大火撲滅，黃石公園整整燃燒了五個月。鹿、麋鹿、熊和野牛紛紛鑽出森林，沿著山坡進入山谷。
大火對狼群的打擊最大，切羅基找不到食物，也找不到族群，但不信任又使它拒絕靠近人類。大火使一切變得面目全非，它根本無法分辨方向，它變得非常茫然，有時它連續奔跑30多英裏，卻沒有找到一點食物和回歸族群的線索，敏銳的嗅覺變得毫無用武之地。1個月來，它已經徹底失去了狼群的蹤迹。
狼根本無法在只有小型獵物活動的區域生存，尤其是冬季它們需要更多能量，但是孤狼根本不可能捕到大型獵物。切羅基對族群的生存至關重要，因爲它要領導狩獵，並負責族群的安全，同時還要擔負繁衍的重任。交配季節從二月初開始，它必須在兩個月內找到雌性伴侶，否則其他狼就可能會取而代之，甚至達科塔今年不會産下任何狼崽。此時，切羅基的伴侶達科塔遠在這座愛達荷州大山的另一邊。它必須獨自照顧家庭，並要竭盡全力哺育五頭小狼。
■失去公頭狼後，切羅基的族群遭遇困境，爭奪族群母頭狼的戰爭開始了。
它們的五個孩子兩頭小母狼和三頭小公狼還不足一歲，只知道嬉戲玩耍。早上，小家夥從雪地裏找到了冰凍的鹿蹄子，這可能是在去年秋天狩獵時剩下的。狼經常把多余的肉埋起來，而狐狸和其他小型食肉動物常常因此受益。
夏安四歲大，和切羅基一樣，它也和族群失去了聯係。幸運的是，它遇到了達科塔和它的族群。達科塔拼命尋找切羅基，但它的呼喚沒有任何回應，人類能夠聽到5英裏外的聲音，而狼會聽得更遠。切羅基失蹤以後，狼群一直漫無目的，達科塔選擇了一個新的棲息地點。
這個幸存下來的狼群正在尋找足以養活全家的大型獵物。冬季是捕殺大型獵物的最佳季節。冰凍的積雪對狼非常有利，因爲大型食草動物的長腿陷入雪裏後無疑會減慢速度。
狼群已發現一群麋鹿。狼群在捕獵時不會低著頭，相反卻會豎起耳朵，迎風而立，密切注意聲音和氣味。狼能夠嗅到半英裏外的獵物的氣味。
這時，切羅基已進入山谷。它已經好久沒捕到獵物了，它必須到下面找些吃的。它在農場和阿伯丁安格斯牛群間徘徊，試圖尋找進攻機會。但是靠它自己，它連小牛都對付不了。它決定返回尋找族群。與此同時，在大山的另一邊，切羅基的幼崽正和母狼夏安待在一起，達科塔出外捕獵了。狼崽好幾天沒進食了，而且它們還不習慣母親離開。
夏安負責照看它們，一直到帶頭母狼返回。在狼群中，照料幼崽的工作通常由高層母狼擔任。這頭黑色母狼已經成爲二號角色，但它首先要做的就是獲得小狼崽的好感和尊敬。在狼群中，權力和忠貞是永恒的主題，但真正的打鬥非常罕見。侵略性姿態一般只用來恐嚇。夏安決定顯示自己的權力，狼崽在表示順從時經常仰躺在地上，或者夾著尾巴貼地爬行。它們的力量根本無法和強悍的母狼對抗，況且誰都不知道它有多大本事。
天氣逐漸溫暖起來，積雪也開始融化。切羅基終於有所發現，這條河讓它想起了周圍的環境。現在，它感覺安全多了，這鼓舞它開始爲同伴留下記號。狼的領地總是包括一個淡水源頭，而這條河無疑會帶領它到達山頂。
沿著這條河，它不僅可以識別方向，還能找到食物。狼雖然是食肉動物，但是在必要的時候，它們也會吃魚、青蛙，還有水果和植物。現在，切羅基從風中聞到了一股肉的味道，隨著積雪融化，動物屍體就會暴露出來。切羅基對享用這種簡單的美食顯然非常高興。
切羅基能夠熬過這麽長時間，全憑它豐富的捕獵經驗，但是它無疑是在冒險。它們必須要比狼群多走10到20倍的距離，來尋找領地，組建家庭。許多狼最後都功虧一篑，淪爲敵對狼群的犧牲品。
兩天過去了，外出捕獵的達科塔還沒回來。小家夥們仍在玩耍，但明顯已經心不在焉。夏安開始變得暴躁。一頭雄性幼崽趴在地上，對夏安表示臣服，但是夏安的野心似乎不止於此，它希望獲得截然不同的尊敬。
達科塔終於回來了，幼崽的嗚咽讓它有所警覺。它知道夏安非常專橫，因爲它正處於發情期，並且一直想取代帶頭母狼的位置，從而繁衍自己的後代。幾天內，如果切羅基還不回來，狼群很可能就會解體，而兩頭母狼也會大打出手。
筋疲力盡的達科塔根本不是夏安的對手，它的傷迫使它只能放棄戰鬥，幼崽只能眼睜睜地看著母親落敗。現在，它唯一的選擇就是離開這裏，把幼崽全都交給對手發落。夏安趾高氣揚地標志了自己的新領地。
■找到族群的切羅基開始了家族重建。
切羅基捕獲了一只迷路的家兔。雖然很餓，但它還是在就餐前打量了一下四周。在大型獵物罕見的地方，兔子對狼的生存至關重要。幾天後，切羅基來到了山的另一邊，熟悉的叫聲已近在耳邊。
狼可以準確識別家庭所有成員的聲音。很顯然，它的族群就在附近。所有的狼崽都沒有忘記它們的父親。它們已經好幾個月沒有親近父親了。今天，它們要把失去的時光都補回來。
久別重逢讓切羅基激動不已，他竟然沒有發現達科塔不在。不過，它注意到了夏安，而且也沒有排斥夏安靠近它。一般來說，公狼不像母狼那麽凶。夏安仍然會欺負狼崽。它千方百計試圖吸引切羅基的注意，而且它所有的行爲也都在暗示它準備成爲狼群中的帶頭母狼。
交配季節已經開始，這也是變換等級地位的時期，但采取行動還爲時太早。在狼群中，只有帶頭母狼可以繁殖，如果它不在了，其他母狼就可以取而代之。
由於受到了切羅基的冷落，夏安開始頻繁攻擊這頭叫做“黑腳”的年幼公狼，試圖讓它乖乖就範，但是小家夥勇敢反抗，已經表現出一派未來頭狼的風範。
現在，切羅基非常肯定狼群的社會關係已經發生變化，但是所有成員因饑餓而變得暴戾的情況更爲重要。切羅基發出捕獵的信號。有了雄性頭狼的帶領，狼群就可以捕捉較大的獵物。夏安雖然本性惡毒，但對於捕獵還是有用的。森林邊緣是理想的捕獵場所。它們擁有最佳的保護色，能夠讓它們隱身於叢林深處，而不被食草動物察覺。
切羅基看準了一小群對危險毫無察覺的鹿。當獵物倒地之後，頭領公狼和母狼就可以率先享受美餐，但是今天有些不同，切羅基把首先進食的榮譽給了“黑腳”，作爲它勇敢抵抗夏安的犒賞。
切羅基小心注意著夏安的舉動。夏安進攻柯奇士，而柯奇士趁著切羅基在場也開始反抗。切羅基非常清楚，有它存在，夏安就不會傷害它的幼崽，所以它對此根本不加幹預，也不參加夏安的遊戲。
心神不安的夏安開始對自己的地位感到擔憂。它還有機會成爲切羅基的伴侶嗎？它能否保住二號母狼的位置呢?它會被趕出狼群嗎？要想獲得答案，唯一的辦法就是嘗試能否和它們一起就餐。
面對夏安的試探，切羅基毫不留情，夏安無疑非常失望。它試圖再次上前進食，看看是否還能保住二號母狼的地位，切羅基再次拒絕了它。夏安備受挫折。它不惜一切要成爲狼群的王後，結果卻失敗了，但是它的驕傲不允許它承認失敗。它失掉了一場戰鬥，但不想失掉整個戰爭。它決定離開這裏。它會獨自流浪，直到和另一頭孤狼建立新的家庭。
在夏安離開之後，狼群平靜下來。切羅基甚至讓狼崽享用它們最愛吃的獵物內髒。切羅基盡情享受著美餐和這份天倫之樂。一歲大的幼崽已經和成年狼相差無幾。自秋季以來，它們也開始參與狩獵，但1年之後它們才能完全獨立，現在還需要父母的照顧才能生存。
■被驅逐的母頭狼也回來了，狼群恢複了往日的生活。
如果沒有帶頭母狼，狼群也將無法維持下去。如果達科塔不回來，又沒有其他雌性取代它的位置，切羅基就無法繁衍後代。父親和女兒絕對不能交配。清晨時分，切羅基率領幼崽重新返回這塊由達科塔挑選的領地。現在，它們要在這裏等待達科塔歸來。
幸運的是，達科塔並沒有走遠，腿部的傷口使它無法遠行，它就躲在對手看不到的地方養傷。它一直在附近遊蕩，因爲它不想離開幼崽。這一次，它發現囂張的夏安已經離開，最重要的是，切羅基回來了。
兩頭頭狼絕對不會錯過交配，因爲這會爲它們帶來新成員。自從離開狼群以後，達科他一直處於發情期。這種狀況還會持續兩周，在這段時間，狼會彼此溫柔求愛，如果沒有意外，它們的幼崽會在兩個月後出生。
在狼窩裏面，3周大的小狼崽正等待母親的歸來。這還是達科塔第一次離開它們幾個小時。切羅基還沒得到允許進入狼窩，最初幾周，母狼會獨立照顧幼崽，而它的配偶和其他成員只需把食物放在窩外，並負責守護。達科塔會得到整塊的獵物或者是被吐出來的肉塊。它還未雨綢缪地在附近藏了一些食物。
在生産的前兩周，母狼會在不同地區準備好幾處巢穴。這樣，它在感覺有危險或巢穴太小時就可以搬家。這些幼狼還沒有看到弟弟們。它們整天玩耍，或者跟隨父親外出狩獵。事實上，它們這時候是最脆弱的，因爲兩頭頭狼把注意力全都集中在新生幼崽身上。60%的幼狼不到兩歲就會夭折。
新生狼崽第一次離開狼窩，切羅基耐心等待小寶寶走到身邊。達科塔共生了5頭小狼，但有兩頭剛出生就死了。剛出生的狼崽不得不奮力爭奪母親的乳頭，以維持生存。較弱的狼崽只能存活幾個小時。
狼媽媽會定期給狼崽清潔。由此，它們知道了仰躺和被動服從的關係，並會一直保持這些行爲。切羅基帶領小家夥們去看它們的哥哥姐姐。後者變得日益自信，並開始溜出父母的視線探險。
現在，這些小家夥被正式介紹給其他成員。從此以後，整個狼群都有責任進行教育。在春季，狼會分泌一種名叫泌乳激素的荷爾蒙，這會刺激母性，甚至就連青年時期的狼也會産生幫助幼崽活下去的願望。
現在看來，沒有東西能夠打擾狼群的甯靜，但是即使在這個季節，危險依然存在。狼群已經嗅到了入侵者的氣息。黑熊和狼彼此了如指掌。它們常常因爲同一片領地而發生沖突。
危險已不可避免，這頭熊明顯在挑釁。一個狼群可以對付一頭熊，但面對熊鋒利的牙齒和爪子，這些毫無經驗的幼狼顯然有些力不從心。切羅基密切觀察，以做出決斷。在確定幼狼沒有跟來之後，切羅基試圖上前恐嚇對手。
切羅基在估計實力之後，決定避免戰鬥，因爲這很可能使幼狼喪生。在逃跑時，小狼崽被哥哥姐姐保護起來。它們必須跟上步伐。高草還能對付，但河流卻成了障礙。狼崽被困在岸邊。切羅基希望它們能獨立過河。它們的時間非常寶貴，因爲敵人就在身後。
幸運的是，熊似乎放棄了追逐，它並不打算爲了食物讓自己精疲力竭。在春季，它們的食物很多。狼一出生後就會遊泳，但這些小狼崽還無法穿越溪流。第一次散步就讓它們筋疲力盡。達科他和切羅基幫助它們渡過河流。
鼓勵幼崽的最佳方法就是親近和愛撫。一旦渡河，狼群就不會返回。熊距離它們的巢穴太近了，對狼崽威脅很大。更何況，狼群的領地很大，它們完全可以到達科塔準備的應急巢穴裏安頓下來。
最勇敢的狼崽已經成功渡河，這爲兄弟們帶了個好頭。現在，狼群距離它們的新家只有不到100米。幼崽需要休息，而且不應該在開闊地停留太久，因爲捕食者經常會從天而降，鷹最喜歡捕食狼崽。
狼窩總是位於水源附近。在哺育幼崽期間，達科塔需要喝許多水。三周以後，幼崽就開始斷奶，並食用反刍出來的肉。明年秋天，這些小狼崽將會參與狩獵，而它們的哥哥姐姐也會繼續照看它們。
現在，狼群成員已經增加到了10頭。如果兩頭頭狼能活到下一年冬天，它還會更大，但生存壓力也會增加。到時候，這些青年狼已經可以獨立。有的會建立自己的家庭，有的仍會留下來幫助捕獵，照顧幼崽。
不論大自然提出什麽挑戰，狼都會坦然面對，這一點早已經過了數千年的曆史驗證。但是今天，時代已經變了。灰狼能夠重新返回落基山脈，只要人類願意和狼和平共處，這個物種就一定能夠存活下去。
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