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＜第一章 初心者 第一節 心動＞

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　--普隆德拉 Theme of Prontera--

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下午的陽光照耀著蘇克拉特的平原地區，一片暖洋洋的和諧。

自湛藍色的晴空向下俯瞰，米黃色磚頭所砌成的高聳城牆內，是盧恩米德加茲王國的首都——普隆德拉。

擁有牆垣以及精銳部隊（十字軍公會與騎士團）的進駐，王城被提供了良好的庇護。即使週遭一帶的魔物係屬弱小，或說根本就是寵物的那種類型。

「哇……大家怎麼怎麼都這麼高啊？」一絲驚呼的童音自小口發出。

嘴巴的主人是隻身披橘子色毛皮的雙尾狐狸，吻部、腹部和尾末的絨毛則如冬雪般白淨，稚氣未脫的臉蛋加上三根翹毛，淡藍深邃的眸子滴溜轉動，打量著四周環境，模樣十分討喜。

獨自一獸穿梭在熙來攘往的大街，由於動物民族普遍高大，這枚由人類轉變而成的迷你身型，顯得格外突兀。怎麼說？比一般的兒童矮小，以『會走路的布娃娃』來形容似乎也不為過。

在東方的水泥城市住久，初來此地就像是個鄉巴佬，充盈歐式建築的中心王國讓沒有見過世面的塔爾斯大開眼界。

低頭看看自己的衣服，僅僅一件單薄的水藍背心，與旁獸五花八門的各式服裝相形見絀，塔爾斯並不曉得，自己是位『初心者』。

部分獸人身上的衣裳相當奇特：身披土黃斗篷，頭戴綠色星斑尖布帽的綿羊；遍體銀色鎧甲，騎在不知名鳥類身上的角龍；腳穿皮革長靴，後揹棕色大弓的獅子……，目不暇給。

有點難以形容，這些裝備乍看之下，就像是一種特定的工作者，或說『職業』比較妥當。可以推論，這類特定的服裝模式，應該就叫做『職業穿著』。

其實身為初心者，有很多知識是必須要在修練場中預先學習的。但是，糊裡糊塗的小狐狸再配上另隻初來乍到的實習服務狼，則不經意地錯過了這段最重要的人生教學。

「還是先到處逛逛吧！」塔爾斯拍拍的臉頰，振奮振奮精神，決定開始冒險。

左顧右盼，這裡的氣氛相當熱絡：大街小巷中，孩子們追逐嬉戲；左方市集裡，攤販商勤奮叫賣；中央大道上，有冒險者，也有遊客。

這裡沒有吵死人的工廠，沒有疏遠的冷漠人情，更沒有為非作歹的惡徒，到處都是獸們歡愉的笑聲與歌聲……總之，沒有一樣事物會讓塔爾斯感到幻滅，比起人類世界，這裡真的是好太多太多了。

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行經中央水池，繞過代表和平的握手雕像，不停在城內壓馬路打轉的小狐狸感到有些疲憊了。

「沒想到，逛一逛又回到這裡來。」

不知不覺回到了大聖堂門口，瞥見路旁的綠色長椅，塔爾斯一躍而坐，讓痠倦的雙腳獲得舒緩與慰藉。

在陽光的照射下，教堂的彩繪玻璃折射著美麗的弧光，上頭的馬賽克鑲嵌似乎都是歷史故事，其中的一片最大塊的粉色玻璃，刻畫的是聖母抱著聖子，她的微笑好美……

噹噹——噹啷——，正當塔爾斯看的入神，高樓頂端的大鐘響起了，這把他嚇了一跳，東張西望還以為是天使要下凡呢！

教堂的大門敞開，男男女女從裡面走了出來，有說有笑、三五成群地並肩前進。

他們的衣著也相當類似，淡黃色的連身袍（裙），白圈棕頂的圓帽，胸前別有銀製的雙翅膀或十字架形狀徽章。無論是夾著、抱著或是拿著，大家的身上都有一本相同的書——深藍色書皮及金色邊框，像是課本？

看來，剛剛的鐘響是下課的鐘聲……其中有對貓咪女孩，一邊聊天、一邊正往塔爾斯的方向走來。這讓他有些緊張，是要等他們先打招呼呢？還是自己主動？

想了一會兒，塔爾斯下定決心要開口，不料卻被搶先一步。

「你好啊，小弟弟！你叫什麼名字啊？你好可愛喔！」其中一位擁有漂亮粉色秀髮的貓女在塔爾斯旁邊坐了下來，有點像是撘訕，讓小狐狸有點茫然。

「唉呀，妙妙，你這樣會嚇到獸家啦！哪有獸一開口就說可愛，這樣小心被當成怪獸喔！」另一位膚色較黃的貓咪也坐了下來，她的頭髮就和她的帽子一樣，是很漂亮的咖啡色。

「因為他真的很可愛嘛！哈哈……」妙妙爽朗地瞇起了眼睛，笑容可掬。

「小弟弟，你叫什麼名字呢？」

「嗯……塔爾斯。嘻嘻！」思索了半晌，小狐狸開口回答，也回應了一展笑顏。

「我是艾爾絲，請多指教！」

咖啡色頭髮的女孩伸出了友誼的手，塔爾斯將手放了上去，被握著輕輕上下揮動，即使隔了一層手套，仍可以感受得到對方發自內心的溫暖。

「我是妙妙！」又多出一雙手疊在上頭。

「那個……大姐姐，你們是做什麼的啊？這件衣服看起很適合你們，很漂亮喔！」塔爾斯邊稱讚，邊詢問。

「你是問我們的職業嗎？……我們是服事！」艾爾絲莞爾回答。

「原來妳們就是服事呀！我也想當服事的說。可是，我不知道要怎麼做？……」塔爾斯的雙耳垂了下來，看起來有些沮喪，可能是經過大熊教官的測驗，服事變成了他內心嚮往的職業。

「別難過呀！你現在還只是個初心者，只要修練一下，就可以就職了。很高興你會成為我們的學弟呢！」

「修，修練？」有些錯愕與茫然，塔爾斯歪著頭，右手食指不自覺地移向嘴，含了進去。

貓咪將手放在狐狸頭上，撫摸輕搓著，周遭浮出幾顆淡綠色的光點，這種感覺令塔爾斯相當舒服，心情也逐漸穩定下來，難道這就是服事的力量？

「既然待會沒事做，不如我們去練功如何？」妙妙猛然站起身，左手扶著右肩，興奮地轉動手臂，接著又是幾個揮拳動作。突如其來的舉動，讓塔爾斯冒出一身冷汗……身為一位服事，行為反而像個戰士。不過，這或許就是她的特色也說不定。

深呼吸一口，塔爾斯抬起頭：「那，我們要去哪裡呢？」

「斐洞很刺激耶！……好像不行？」妙妙由雀躍，轉而拖著臉頰深思。

這倒是個問題，兩位服事論經驗或是閱歷也都有一定等級了，但是初心者……

簡單介紹一下，弓箭手的聚集地——斐揚村落，郊外茂密的原野森林中，藏有座洞窟。無論何時，穴內一直散發著極為噁心的腐臭味道及令獸不適的邪惡氣息，行經此處的路獸都要戴上口罩，不然可能會昏倒，最重要的是耳塞，相傳只要聽見悅耳的中式歌謠，就會被魅入洞窟，再也出不來。

就算有恐怖傳說縈繞著神祕的斐楊地下洞窟，但對有守護能力的神職獸員來說，不足畏懼。反言之，那兒是他們的最愛，裡面的魔物大多都是『不死屬性』，可以藉由光明的力量驅感或擊敗。但也只限於一至二樓，三樓以上的地區太過昏暗，許多獸撐到中途便折返，運氣不好遭受圍剿者還得使用消耗大量精神的『瞬間移動』，狼狽回家。

聽完妙妙的敘述，塔爾斯已經嚇得兩腿發軟，牙齒嘎吱嘎吱地響，渾身直打哆嗦。

「你又嚇到獸家了……我看，我們還是去波利島吧？」艾爾絲提議。

「波利？波利島？這個名字聽起來就很安全。」頭上浮出一個問號與驚嘆號，塔爾斯停止顫抖，原本豎起的毛髮也鬆垮下來，看起來就有點像是……蓬鬆的稻草堆。

跳下長椅，小狐狸身體最高的部份，就屬那三根毛，剛好觸及兩位少女的腰間，塔爾斯一陣欣喜。三獸朝向南門前進。

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通過守衛的確認，來到了城門外，不少獸們正躺在綠油油的草地上談笑，有的還在打滾呢！

「塔爾斯獸呢？」艾爾絲踮起腳尖，五指並合，掌微彎曲平放額前，找尋不見蹤影的小狐狸。

望見不遠處，在一顆蒼翠欲滴、結實累累的大樹下，有一團不斷蹦動的橘色形體，自陽光下對焦，那團矮小的獸影是塔爾斯。片刻，他蹲在地上，頭仰得老高，正目不轉睛，很誠懇地盯著樹上的紅色水果，口水直流，冀望它趕快掉下來，看樣子是肚子餓了。

大樹像是聽見了塔爾斯的心聲，一顆紅得發亮的圓果落至地面，枝葉隨風搖曳，像是在邀請他吃，塔爾斯不負其望，肚子的催使讓他把水果撿起，「我要開動了！」張口要咬下。

「不行！」眼看情況不對，艾爾絲尖叫提醒，聲音似乎傳不到。

咻！，一枚銀製亮頭的木箭矢從遠方急嘯而過，塔爾斯手上的水果被掠奪，固定於樹幹上。裂成兩半的果實，流出黑色、濃稠的詭異汁液，在地上蠕動，和四周柔和的綠是強烈的對比。逐漸，化作一陣灰煙，消失在空氣之中。

看到如此驚悚的畫面，塔爾斯退後數步，跌坐癱軟在地，嚇到快哭了出來。

「你沒事吧？」兩隻貓女上前關照，安撫著心靈受創，心有餘悸的小狐狸。

「哼。」較為密集的樹叢後方，似乎躲了個高大獸影，嘴角微微上揚，志得意滿。他行動敏捷，當妙妙豎起耳朵聆聽，察覺氣息回頭時，一溜煙的什麼都沒有了，只剩下緩緩飄落的樹葉。
　
「雖然不知道你是誰——但是真的很謝謝你——」妙妙對著沒有獸的地方大喊。

「那果子是草精幻化而成的，有毒，還好你沒吃！」艾爾絲將塔爾斯扶起。

塔爾斯輕輕揉揉自己的肚皮，肚子超餓，可惜胃袋裡面沒有東西可以消化，直咕嚕咕嚕叫。

等等路上的魔物會掉落肉和牛奶，我想我們應該可以順便拿一些走，艾爾絲看著導遊給的魔物分布資訊，手摩擦著下巴推測。

「還等什麼？我們趕快走吧！」聽到有吃的，反而是妙妙突然充滿精力，向前奔跑。

塔爾斯將插在樹上的木箭拔下。看著箭身上的木紋，能發現不是細心的雕琢，但，是粗獷卻不失穩重的弧形線條。而兩橫一豎，類似某個英文字母的刻痕，或許代表的是製造者的名字吧？他以籐蔓綁緊，捆了幾圈，牢牢地繫在腰上。雖然有些重，但他仍想把這箭矢，歸還給默默守護他的那個獸。

「等等我——」塔爾斯追了上去。

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走過許久，三獸隊伍從綠洲來到蘇克拉特的邊緣地帶——草皮和黃沙的交接處。一望無際的廣闊漠園，午後的陽光讓細沙有些燙腳，此地稍微荒涼了些，望見一群小狗嬉戲吠叫，塔爾斯忍不住過去湊熱鬧，同樣都是犬科動物，莫非是天性使然？

「好可愛的小……耶？」

走進一看，其實這些犬類的體性就和塔爾斯差不多大，但對兩位女孩來說就真的是小狗了。其實牠們並不是狗，而是生存在沙漠裡的魔物『沙漠幼狼』。

小狼群看到塔爾斯接近便蜂擁而至，小狐狸被撲倒在地，又咬又舔的，他很怕癢，馬上就笑了出來，這是第一次和大自然的動物，這麼近距離接觸。

可是他們都是魔物，魔物就該被消滅，想到這，塔爾斯看著這夥天真可愛的『同伴』，腦袋裡的思緒是一團亂，一旁的艾爾絲和妙妙，也不知該不該動手，看塔爾斯玩得這麼開心……

啾啾！咕嘰！，數隻小小，全身紅通通的鳥類從仙人掌後方出現，領隊的頭上還戴了頂白色帽子……啊！有蛋殼的小雞！這似乎就沒什麼關係了？

塔爾斯騎在小狼的身上，一聲呼喊，大夥開始追趕這些小雞，驚詫的鳥兒們翻著白眼一哄而散，四促逃竄，也許被逮到就會小命不保。而狐狸腦子裡的主意是『炸雞腿』。

「抓到了！」塔爾斯撲上去，牽制了雞雞的行動，接下來他期待小狼動口終結，因為不願意親自殺生，即使這是自然法則、食物鏈的關係。

狼狼用舌頭舔了舔小雞，小雞在一陣掙扎過後昏厥。塔爾斯閉上眼睛，雙手合十，口中念念有詞，像是在禱告。當眼睛再度掙開時，小狼的舉動令他好奇，他不斷翻弄著躺在地上，印堂發黑，臉色很難看的小雞。

弄著弄著，一只的白色圓口瓶從小雞身上掉落，塔爾斯拾起觀看，上頭貼著標籤並印有紅色的英文字母『MILK』，將軟木塞拔掉嗅了嗅，果真是牛奶！

「呀——就像家裡有頭乳牛一樣！」他大口大口的暢飲。

喝到一半，塔爾斯發現有對水汪汪的眼睛正凝視著他。

「啊，對吼！差點把你給忘了，剩下的給你喝！」塔爾斯以胳膊擦乾嘴，笑笑地把瓶子移至狼嘴，手稍微傾斜，讓小狼的舌頭剛好可以觸及流至瓶口的牛奶，看牠高興的喝著，塔爾斯的心裡也充滿喜悅。

喝完牛奶的小狼，舔舔吻部，又舔舔塔爾斯的臉頰，笑得好開心。塔爾斯很想把牠當成寵物，可是想到媽媽說的話「養動物只是讓牠們被束縛而已，應該要讓他們在自然的環境中生長。」，他打消了念頭。

該是道別的時候了，塔爾斯依依不捨的撫摸著小狼柔軟的棕毛，哀傷藏在臉上淡淡的的笑容中。

「塔爾斯——我們該出發囉——」

遠處的艾爾絲招手大喊，塔爾斯含淚，頭也不回地直奔向兩位女孩，留下傻傻的小呆狼，頭上冒出了個不解的問號。

××× 待續 To be continued ×××

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To諾藍:

謝謝你的支持喔！^^
段考完了，接下來要準備繼續寫下去了！