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　19世紀30年代，達爾文在他著名的航行中來到了位於南美洲南端的“福克蘭群島”，也就是我們通常所說的“馬爾維納斯群島”。他發現，島上唯一的本地陸生哺乳動物是一種叫福克蘭狼的犬科動物。但福克蘭狼爲何會出現在如此偏僻隔離的一個地方呢？1876年，福克蘭狼滅絕了。這個問題也持續變成了一個謎。如今，科學家們通過基因分析，終於破解了這個謎題。

　孤零零的哺乳動物

　當時，達爾文正在貝格爾號上進行他那次著名的旅行，他來到位於南美大陸東南角300英裏之外的福克蘭群島，發現了一種“大型的像狼的狐狸”。這種犬科相當獨特。達爾文在後來的《小獵鷹之旅》一書中寫道：“就我所知，世界上沒有其他任何地方，像這兒一樣，島嶼間斷隔離，且和大陸相距遙遠，但卻有著這麽原始獨特的物種。”這些犬科，在不同的島嶼上，分別有著不同的特征，這顯示這些犬科是分別隨各自所處的環境進化的，而沒有互相影響。

　達爾文同樣好奇於福克蘭狼的起源。這些犬科身型很小，毛發呈黃褐色，尾端則呈白色，下颚相對較短。達爾文稱它們爲“狐狸”。他是第一個懷疑它們不是狼的科學家。事實上，很多科學家都不認爲它是狼類，但也有不少人認爲福克蘭狼是去島上的人類帶去的狗變來。在如此隔離的福克蘭島上，沒有其他哺乳物種像福克蘭狼擁有這麽典型的本土特色了。

　很快，人類就向福克蘭群島移居了。與此同時，這種犬科的數量開始急劇下降。達爾文當時就預測，這種物種很快就會消失。他沒有說錯，人類爲了它們的皮毛和保護羊群大量獵殺福克蘭狼。到了1876年，科學家確認這個物種完全滅絕。

　達爾文之後，這個“福克蘭狼之謎”困擾了幾代科學家。這是島上唯一的陸地哺乳動物，它們從何而來？島上沒有老鼠、豪豬或野鹿，它們以什麽爲食？島嶼這麽偏遠，它們如何到達福克蘭島的？的確是美洲土著人將它們帶去的嗎？

　走向隔離之島

　本月的《當代生物學》期刊上，美國加州大學的生物學家懷恩（Robert Wayne）等人刊文解謎。他們分析了來自5個博物館的福克蘭狼標本的基因———其中的一件標本是由達爾文親自取得的。科學家們將這些DNA和其他犬類對比，比較的對象包括多種南美洲犬科動物，比如美洲的僞狐、鬃狼、薮犬等等，科學家也將其與一些其他品種的狼，比如灰狼、郊狼等的DNA進行了比較。他們得到了一個蛋白基因譜，可以看到哪些物種是福克蘭狼最接近的“近親”，還可以看出福克蘭狼究竟是從什麽時候開始變成一個新物種的，即它們是從什麽時候開始被隔離的。

　科學家最後取得了重大發現：福克蘭狼早在7萬年前就離開了美洲犬科動物的大部隊。科學家估計這也正是福克蘭狼來到福克蘭島的時候，這比人類登上這島嶼要早了5萬年。那個時候恰逢上一次冰河期，這些犬科可能是隨著浮冰、漂木前往福克蘭島的。到了島上，它們可能以獵食企鵝、野鵝和鳍足動物，比如海豹爲生。

　不過，現在科學家又有了一個新的謎題。基因數據顯示，鬃狼是現生犬科動物中與福克蘭狼關係最接近的親戚，但這兩個物種早在600萬年前就分家了，那個時候，鬃狼生活在北美。而現代的狼則要在此後200萬年才出現在南美。因此，科學家猜測，所有的南美現生犬科動物全都來自北方。不過，考慮到化石標本太少，所以我們現在無法確認這一結論。

相關資料：
福克蘭狼（南極狼）
鬃狼