在早期，古人對大多自然現象無法做出合理解釋，於是便想象有這麽一種動物能夠主宰、操控、管理這些動物和天象，像一個氏族必須有一個頭領一樣。他們許多動物的特點都集中在一起上，漸漸構成了龍的樣子：駝頭、鹿角、牛耳、龜眼、蝦須、馬鬣、蛇身、魚鱗、蜃腹、鷹爪。這種複合結構，意味著龍是萬獸之首，百鱗之王。
　　龍的模糊集合過程的起點在新石器時代的夏代，商周時期至戰國發展出許多種龍，到秦漢時龍的樣子逐漸統一固定下來，之後的曆朝曆代，直到今天，其模樣都在這個基礎上不斷地加減、變衍和發展。
　　目前對於龍的原形的探討有鳄魚說、晰蜴說、馬說等等，但普遍認同龍的基調是蛇。最初係統提出這一見解的是聞一多的名篇《伏羲考》。聞一多認爲，蛇氏族兼並別的氏族以後，“吸收了許多別的形形色色的圖騰團族（氏族），大蛇這才接受了獸類的四腳、馬的頭、鬣……鹿的角、狗的爪、魚的鱗和須”，而成爲後來的龍。後人在聞一多研究的基礎上，作了許多豐富與補充（見下文）：
　　考察龍，首先要弄明白，究竟什麽是其基調、主幹或主體原形。簡單概括一下，就是從龍一出現的初期，一直延續下去，恒定不變，而且是構成龍的主體部分，缺了它，龍就不成其爲龍，這才是龍的基調、主幹或主體原形。龍變來變去，頭有時像鳄魚，有時又像馬；它的腳有時像蜥蜴足，有時又像狗爪；唯有蛇的修長的身子從未變過。遠古，崇拜蛇的氏族部落很普遍。蛇有很強的生命力，正符合原始先民的願望。蛇對人又有很大的威脅，尤其是毒蛇，能致人於死命，使人畏懼。《山海經》中各式各樣的神，有不少便是蛇身或龍身。蛇本身便具有多民族性，用現代話語，便是那時的蛇崇拜，很有群衆基礎，以它作爲龍的主體，這種民族大融合的標志，即使被兼並者也願意接受。還有一種說法是蛇吃了仙丹才進化的。