狼是犬科家庭Canidae的成員，並且包括草原狼、狐狸、胡狼和家養的狗。在1700年，一位名叫Carolus Linnaeus的科學家給狼取了科學名字〈Canis lupus〉，直到今天。狼和德國牧羊犬、雪橇犬很類似。但是，狼比相似大小的狗有更長的腿和更大的腳。多數公狼體重在32到45公斤(70-100 磅)，母狼通常在24到41公斤(55-90 磅之間) 。而且，在高緯度發現的狼比在低緯度發現的狼體型還要大。但是也有例外，有些北加拿大和阿拉斯加狼的狼比生活在高緯度的北極狼還要大隻。1939 年最重的狼(175 磅)在阿拉斯加被發現，大的相當異常的狼。如何計算狼的體長呢？從鼻子到尾巴的末端，通常公狼約在1.5 到1.9 米之間(5 到6.5 英尺)，母狼在1.3 和1.8 米之間(4.5 到6 英尺) 。 狼有許多顏色，但多數人以為灰狼就是灰色。Canis lupus經常叫灰狼或木狼(森林狼)。灰狼經常有包括毛髮是白、黑、栗子或灰色。並且一些灰狼有一個不同顏色的馬鞍背型的毛髮在牠們的背部形成對比。所以「灰狼」不全是灰色的。牠們還有奶油色或黑色。加拿大的狼在高緯北極是白色或奶油色，且北加拿大的狼大約有三分之一是黑色的。可以以毛皮褪色來觀察黑狼的年齡。即使是同樣的一窩小狼顏色也會不同。父母都是灰色的狼生下的小狼也會是黑色、白色或奶油色的狼。以下的兩張照片能看出狼毛皮顏色的一些變異：
狼，和所有的犬科動物一樣，有42 顆牙：20 在上頜，22 在下頜。狼的犬齒可能長達6.25 厘米(2.5 英寸) 。這些長、鋒利、輕微地彎曲的牙，能使狼緊緊地夾住牠的犧牲者直到斷氣。狼的上頜有六顆門牙、二顆犬齒、八顆前臼齒和四顆槽牙。下頜有六顆門牙、二顆犬齒、八顆前臼齒和六顆槽牙。門牙設置在下頜的前線被用來切開骨肉犧牲者的骨肉。前臼齒和槽牙被使用來切和研磨食物。
狼的生存方式經常取決於沈默、快速的行動。狼只使用他們的腳趾來移動，以腳的後面部份舉離地面。這種運動方式稱為(Digitigrade運動)，貓也這樣使用，使動物快速地和更加安靜地行動。而人、熊所使用的移動方式稱為(plantigrade運動)，每一步腳是安置平展在地面。由此可知使用Digitigrade運動方式的動物比使用plantigrade運動方式的動物行動敏捷多了。
狼成群生活，雌雄性分為不同等級，佔統治地位的雄狼和雌狼隨心所欲進行繁殖，處於低下地位的個體則不能自由選擇。雌狼產子於地下洞穴中，雌狼經過63天的懷孕期，生下3隻到9隻小狼，也有生12、13隻的。沒有自衛能力的 小狼，要在洞穴裡過一段日子，公狼負責獵取食物。剛出生的幼狼，重400公克，眼睛要10天後才能張開 ，小狼吃奶時期大約有5、6個月之久，但是1個半月也可以吃些碎肉。3、4個月大的小狼就可以跟隨父母 一道去獵食。半年後，小狼就學會自己找食物吃了。在群體中成長的小狼，非但父母呵護備至，而且，族群的其他份子也會愛護 有加。狼會將殺死的獵物，撕咬成碎片，吃下腹內，待回到小狼身邊 時，再吐出食物反哺。大部分的狼群包含四頭到七頭成狼，雖然有報告指出一些狼群有30名成員。但是，這樣大的狼群很快地就會被破壞。狼是有領土意識的動物，並且狼群的疆土的大小變化可能從60平方公里(25平方英哩)到1300平方公里(500平方英哩)，根據獵物的可及性。狼是食肉動物，主要捕食大型蹄形動物(麋鹿)。狼也會尋找更小的動物進食，譬如兔子、嚙齒目動物(特別是海狸)、鳥。
狼群有巧妙而極其複雜的社會組織，群中成員間的尊卑次序，在整個結構中最受 重視，而這尊卑次序在小狼時就已決定。新生一胎幾隻小狼，出世後剛30天， 就在戲耍和打鬧中推定領導的一員。這隻小狼將來是否能成為狼群首領，要看狼 群首領的健康情形如何，同群中雄心勃勃的小狼競爭力量如何等等。狼群的首領 幾乎全是雄狼，叫做「第一雄狼」；但是雌狼之中另有一套尊卑次序，為首的是 第一雌狼。低階層由成熟後地位低下的狼和外圍的狼組成，他們在狼群外緣活 動。最低的是幼狼，出生後第2年牠們才能成為狼群中正式成員。但是，成年的 狼都有向上爬升的機會，每一隻成年狼都在經常試探上級成員的反應，發現了弱 點牠們就要盡量利用。因此，年輕的狼日漸長大，地位會逐漸增高，年老力衰的 狼地位會逐漸下降。事實上狼的群居組織非常近似人類社會，它依賴的是個體等 級和領導、合作、工作與遊戲，互相照顧，訓練後輩。一位經驗豐富的研究狼的 人在形容狼的突出的特點時說「友好」。狼對同群中其他成員非常依戀，不斷對 牠們用搖尾、舔鼻、其他的姿態和聲音表示情意，用以維持水乳交融的團結以便 獵食和防衛。
在動物園裡，狼通常活到大約13或14歲，最高紀錄是十八歲。然而，在野外，由於疾病、傷害和寄生蟲，狼很少活超過10年。最主要的原因還是人類的迫害。人類活動導致很多狼死亡，包括法律和非法狩獵、食肉動物的控制管理、車禍和誘捕。多數野生狼活不過五年。
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